その2

　尾上タクミは苦学生である。
　彼が中学生だった時、高速道路で十数台の玉突き事故に巻き込まれた。彼と両親が乗る車は、丁度中間地点辺りにいて、前後の車に押しつぶされた。
　両親は即死、彼も病院に運び込まれた時には既に息がなかった。
　だが、奇跡的に蘇生した。という事になっている。
　それが蘇生などではなく、自分は本当は死んでしまったのだ、という事を、彼は今はよく弁えている。
　スマートブレインハイスクールに奨学生として入学したのは、タクミのような両親のいない学生に対して、生活費を含めての支援を行う奨学金・授業料免除制度が整っており、下手に公立高校に通うより金銭的負担が低かったからだ。
　奨学生だから勿論成績は落とせないが、学費や生活費も奨学金や援助制度、両親の僅かな遺産だけでは心許ないから、ある程度は自分で稼がなくてはいけなかった。
　故に、彼の日常は、写真部に顔を出した後はバイト漬けの毎日であった。家庭の事情を鑑み、学校からも許可が降りている。
　少し前に、土日の一日中と、月水金の夕方に新しいバイトを始めた。
　土日のバイトはクリーニング屋の店番。以前、土曜日曜に入れていたバイトは就労時間が短く、もう少し長く働けるバイトを探そうとしていたところ、朝十時から夕方六時まで募集の張り紙を見つけた。客待ちの間は暇な時間が多く、店主にはその時間を勉強に充てる事を許可してもらったし、夏の暑い最中に鍋焼うどんが突然出てきたりするのが少々解せないが、お昼ご飯付きというのも地味に嬉しい。
　月水金のバイトは喫茶店。夕方の五時から夜九時まで。最近忙しくなったので、人手が足りなくなったのだという。カメラマンのご主人を早くに亡くされた、綺麗なお母さんと小学生の娘さん、住み込みでカメラの勉強をしている青年の三人で切り盛りしている店だった。

　両方の店で、常連というのはいるのだが、ことに喫茶店の方は変わった常連客が多い。
　店の名前は、Ｊａｃａｒａｎｄａと書いて、ハカランダと読む。花の名前だ。オーストラリアでは春になると、このハカランダ並木が日本の桜のように満開を迎えて街を埋め、景色を薄紫に染めるのだという。
　亡くなったご主人が撮影したという、ハカランダ並木の写真が写真集で残っていたので、見せてもらった。
　オーストラリアの空の色はからっとしていて、そこに、桜よりははっきりした色のハカランダの花が、立ち並び咲き誇っていた。
　何故だかタクミは、その写真を見て、とても胸苦しく切なくなった。とてもとても綺麗だけれども、どこか幸せな記憶なんかが、知らない内に呼び起こされてしまうのかもしれない。空の色が乾いているからだ、とも思った。
　そんな名前を持っている喫茶店で、最近常連になった男が、初めて店を訪れた時の話だ。

＊　＊　＊

「こんばんはーっ」
　明るい声を出しながらドアを開け入ってきたのは、常連客の一人、剣崎だった。
　ＢＯＡＲＤという企業の研究開発部門に勤めているということだが、全く研究者、という感じはしない。
　例えるならテストドライバーのような仕事をしている、とだけ聞いた。
　頭に血が上りやすいのと、他人の心配ばかりで自分の事を気にかけなさすぎる所が欠点だが、悪い奴じゃない。
　彼のいない所で彼についてそう語ったのは、このハカランダに住み込みで働く、相川始だった。

　相川始は無口で、店主の栗原遥香と、その娘の栗原天音以外には滅多に笑顔を見せないほどの筋金入りの無愛想だった。
　多少引っ込み思案な所もあるタクミは、初めて彼を見た時は、この気難しそうな先輩と上手く付き合っていけるのかが不安だったが、それは杞憂に終わった。
　バイトの募集を見て面接を行い、帰る際に、帰り道で待っていた相川始に呼び止められ、質問をされた。
「お前、何を企んでいる？」
「……企む……って？」
　相川始の目線は厳しかった。全く身に覚えの無いタクミは戸惑って目線を逸らした。だが、相川始の視線はタクミから外れなかった。
「最近、人間以外の奴がやけに増えた。もしお前が、あの親子に何か危害を加える目的で近付いてきているなら、俺は許すわけにはいかない」
　言われて、タクミは目を見はり、相川始を見た。
　ばれている。
　顔から血の気が、一気に引いたのが自分でも分かった。
　でも、違う。タクミは必死になって、首を何回も横に振った。
「違います……僕、違います。高校に、通い続けたいんです……だから、お金を稼ぎたくて」
「本当にそれだけか。信用しろと言うのか」
「どうしても、高校を辞めたくないんです。僕、夢があって……だから」
　目を伏せたまま、たどたどしくタクミは言葉を繋いだ。それを見て、相川始は、一つ息を吐いてから、目線を緩めた。
「……いいだろう。だが、嘘と分かれば、俺は全力でお前を叩き潰す。それだけ覚えておけ」
　始の言葉にタクミは強く頷いた。
　タクミは、守りたいと思ったけれども、誰かを傷つけたいなんて思った事はない。
　タクミの正体を、正確にかどうかは分からないが悟ったという事は、恐らく相川始も、人間以外の何かなのだろう。
　だけれども、何故かは知らないが、この人はあの親子を守ろうとしている。
　それなら僕と同じだ、そう思った。
　人間じゃない、とまで見抜かれてあの喫茶店で働く理由もないのかもしれなかったけれども、同じ思いを持っている人がいるなら、頑張れるかもしれない、何となくそうも思った。
　相川始は決して人当たりが良くはないが、所々優しいという事が分かった。栗原天音には全面的に優しい。
　例えば、始から遥香に申し出て、タクミに賄いが出るようになったりだとか。タクミがあしらいに困るような客は、助け舟は出さないが、代われと言われれば、一切文句は言わずに代わる。帰りが遅くならないように、後は俺がやると声をかけてくれる。
　人間以外の何かなのだろうという推測はついていたが、タクミにとって、彼は人間以外の何とも思われなかった。

「こんばんは、剣崎さん」
「こんばんは。あ、コーヒーおねがいね。おーい、始ーっ」
　にっこりと笑顔を返してから注文をして、剣崎は相川始を呼んだ。
　今日は小雨がずっと降り続いているせいか、客足は遠のいて、七時を過ぎた今は店の中はがらんとして、客として座っているのは剣崎だけだった。
「……今日は何だ」
　相川始は呼ばれると、明らかに嫌そうな顔をしながら、それでも剣崎の座った席へと歩いていった。
「今日はこれだ！　どうだこれ、ハワイアンクロスステッチ！　絶対楽しいぞ！」
　剣崎が一枚のチラシをポケットから取り出して、折り畳まれていたチラシを開いて示した。
　それを見て、元々寄せられて皺が刻まれていた始の眉には、ますます皺が増えた。
「……昨日はビーズクロッシェ教室だったな……お前は俺に一体何をさせたいんだ」
「友達作り！」
　相川始の苦い顔を全く気にかけた様子もなく、疑問も打算もない顔で、剣崎は笑って勢いよく答えた。
　変な二人だ、とタクミはその毎日繰り返される光景を眺めて、改めて思った。
　始は嫌な顔をしているのに呼ばれれば剣崎の方へ行くし、剣崎はあの無愛想さに全く怯む事がない。
　そもそも、始に友達を作らせようという発想が、常人離れしている。
「……それは、いらん」
「えー、何でだよ。それにさ、クロスステッチで遥香さんとかに何か作ればいいじゃないか」
「必要ない」
「必要ないって事はないと思うんだけどなぁ」
「友達はもういるから、これ以上は必要ないと言ってるんだ。分からない奴だ」
　不機嫌な声で答えて、始はカウンターへと歩いていった。
　そのやりとりを見て、タクミはぽかんと、始を見て剣崎を見た。
　剣崎は、絶対必要なのに……、と、諦めきれない様子でぶつぶつと呟いている。
　本当に変な二人だった。
　手芸教室で出来る友達の性別や年齢層を考えていない所も可笑しかったし、お前がいればそれでいい、と言われているも同然だという事に気付いていない様子も可笑しかった。
　からん、とドアが鳴った。男が一人入ってきて、カウンターにどかりと座った。
　歳の頃は二十半ば程だろうか。だぼついたジーンズの上下に、やはりゆったりとしたＴシャツ。天然パーマなのか、縮れた髪を、帽子で無造作に押さえている印象だった。眼は垂れ下がり気味だが、顔全体の線が細くすっと引かれている印象があり、他人を寄せ付けようとしない鋭さがあった。
「いらっしゃいませ、ご注文はお決まりですか」
「コーヒー」
「かしこまりました」
　お冷やを出したタクミに、男はハスキーな声で手短に伝えた。
　遥香に注文を告げようとトレイを持って振り向いて、タクミはぎょっとした。
　始の目線が鋭い。今入ってきた男を見ていた。
「……コーヒー、お願いします」
「はぁい」
　遥香に注文を伝えて、タクミは今入ってきた男をそっと見た。
　男は、壁を見ているようだった。壁には亡くなった栗原晋が撮った写真が飾ってあり、その下にアコースティックギターが立てかけてあった。
「おい、兄ちゃん」
「……はい？」
　男は壁を見たままで声を発した。呼ばれたのが自分なのかは判然としなかったが、タクミは返事を返した。
「あのギター、弾いてもいいか？」
　男はギターから視線を外さずに尋ねた。
　タクミがすぐに答えられる質問ではなかった。返答に困り、遥香を見る。
「どうぞ。チューニングしないといけないかもしれませんけど」
　遥香が笑顔で答えたので、タクミはギターに駆け寄って持ち上げ、男に手渡した。
「ありがとよ」
「いいえ」
　男はギターを抱えると、実に手馴れた様子で爪弾き始めた。ラの音だろうか。音の具合を見ているのかもしれなかった。
　やがて一旦音が止んで、男は何かの曲を弾き始めた。
　曲を聴いた時にそれを評価する言葉というのをタクミはあまり持ち合わせていないけど、何だかとても綺麗な曲なので、綺麗な事が悲しい、と思った。
　暫く男は無心でギターを弾いていたが、曲の途中で、音が急に途切れた。
　それまで別の空気が流れていた店内は、急に、外の小雨のしとしととした空気へと引き戻されてしまった。
「……ありがとよ、久しぶりに弾けて楽しかった」
　笑って言って、男はギターをタクミに差し出した。タクミは暫く、受け取る動作を忘れたみたいにその様を見ていたが、はっと気付いてギターを受け取った。
　ギターを渡すと、男は手を何度か振って、握ったり開いたりしていた。
　やっぱり忘れていたのかもしれない、今更拍手が聞こえた。テーブル席に一人で座った剣崎が、分かりやすく尊敬の眼差しを男に向けて、何度も掌を合わせて叩いていた。
「凄い！　俺、音楽とかよく分かんないけど、今のギター、凄く好きだったなぁ」
「当ったり前だ。この天才のギターが聴けるなんて滅多にないぞ。感謝しとけ」
　悪びれずに言って、男はコーヒーを啜った。
「えっ、また聴かせてくださいよ！　俺、また聴きたいな！　なあ始！」
　剣崎は、一人で納得してうんうんと頷きながら始を見た。始は表情を動かさないままで、一度だけ頷いていた。
　気が向いたらな、と短く答えて、男は剣崎からカウンターの向こうへと視線を戻して、またコーヒーを啜った。
「あの……久しぶりに弾いた、って仰ってましたけど、ギターは？」
「ああ、俺のか。捨てちまったんだよ」
「えっ」
　タクミの質問に、男はタクミを見ないまま、苦笑交じりの声で答えた。
「何ちゅうかなぁ、俺が今ギターを弾いたのは、夢の残り滓みたいなもんさ。ただの気まぐれだよ」
　残り滓。タクミにはその言葉はよく分からなかった。男の声は、何だかとても優しげで柔らかかった。
　男は、やや冷めたコーヒーを飲み干すと立ち上がった。
「ごっそさん、お会計」
「あ、はい」
　レジでタクミが会計をしていると、遥香がこちらへ歩いてきた。
「もし宜しければ、また弾きに来てください。いつでもお待ちしてますから」
「おう、コーヒーも美味かったしな。また来るわ」
　笑顔で答えて、男はドアへと歩いていった。
「ありがとうございました」
　タクミが声を掛けると、男は律儀に右手を上げて振って答えて、店を出て行った。

＊　＊　＊

　その男は、今は常連。
　あまり日をおかずコーヒーを飲みに来て、たまにギターを弾く。
　妙なのは、剣崎とすっかり意気投合してしまったことだ。
　ああいうバカと一緒にいると、何だか、これでいいのかみたいな気分になる。
　男、海堂直也は、剣崎がいない時に、剣崎のことをそう評していた。