その4

　公園のブランコの前に出来た子供達の人垣から、歓声が上がる。子供達の笑顔が、そこには溢れていた。
「よっ、ほっ、たっ……」
　青年は、無心に手を動かしている。三つのお手玉が宙に舞い、青年はそれを順に受け止めては送り出し、お手玉は地に落ちることなく再度宙に舞う。
　やがて、青年が右手で二つ、左手で一つのお手玉を掴み取って、サーカスの興行主が見栄を切るみたいに両腕を広げると、子供達の間から、拍手が沸き起こった。
「すごーい、雄介すごい！」
「どうやってやるの、それー」
　質問を受けて、雄介と呼ばれた青年は、目を細めて、にっこりと笑った。
「何回も特訓すれば、皆も出来るようになるよ」
「とっくん？　ほんとにできるようになる？」
「もっちろん！」
　明るい声で、確信たっぷりに言い切って、雄介は子供達に向かい、握った拳の親指を立ててみせた。
「待て待て待て！」
　後ろから突然大きな声がしたので、雄介はややびっくりしながら振り返った。
「俺は、ジャグリングにおいても頂点に立つ男だ！」
　そこには、後ろに品のいい老紳士を従えた若い男が立っており、雄介を右の人差し指で指差していた。
「……どなた、ですか？」
「よくぞ聞いた。お前のような庶民が知ることが出来る事を光栄に思え」
「あ、いや、一応聞いただけなんで、言いたくないなら別にいいです」
　あまり興味がなさそうに言って、雄介がにへっと笑うが、青年は話を聞いていないのか、そのまま言葉を続けた。
「俺は神に代わって剣を振るう男、神代剣。名門ディスカビル家の誇り高き当主だ！　雄介とやら、貴様にジャグリングでの決闘を申し込む！」
「……色々ツッコみ所はある気がしますが、ジャグリングでどうやって対決するんですか？」
　会話が成立していない状況をひしひしと感じながらも、雄介は一応質問を投げ掛けた。
　剣は他者には立ち入れない、独自のペースを持った男らしい。半ば呆れている雄介の様子になど気付いた風もなく、にやりと笑った。
「よくぞ聞いてくれた。庶民にしてはなかなかやるではないか。より多くの物を、より長い時間、より美しく。どちらが優れているかを、いとけき幼子達にジャッジしてもらうのだ！」
　得意満面に顎を上げ、剣はふん、と息を吐いたが、聞いていた雄介は面白くなさそうな顔で、首を横に振った。
「悪いけど、お断わりします」
「何！　逃げる気か！」
「逃げるも何も、俺の技はみんなを笑顔にする為にあるんです。優劣を競う為じゃない。興味ないです」
　言って雄介は、もう興味を失ったように、剣から目線を外した。
「何だと！　この俺と対決できるなど、庶民の貴様には一生ないような光栄な事だというのに、罰当たりも度が過ぎる！」
　剣は憤慨したのか、様々に雄介を罵っているが、相手にせずに子供達に向き直った。が。
「雄介、決闘してよー」
「そうだよ、けっとー、けっとー！」
「……は？」
　子供達は口々に、けっとーけっとーと囃し立てた。やや唖然として雄介は、子供達を見回した。
「……何で、決闘、してほしいの？」
「だってー、おもしろそう」
「そうだよー、あんなやつこてんぱんだよ、雄介！」
「いや、ジャグリングでこてんぱんは、無理じゃないかな……」
　困って曖昧な笑いを浮かべながら、雄介は弱りきって頭を掻いた。
　別に、そこまで意地になって勝負をしたくないというわけでもないが、積極的に受ける理由もない。要はどうでもいい。
　そんな勝負とか競争という考え方が、あまり好きでないのもある。
　勝敗を決めるルールがあるスポーツなら分かるが、ジャグリングでどちらが上も下もあるまい。
「お前達、庶民の子ながら天晴れな心意気だ！　さあどうする雄介とやら、ここまで言われて、貴様はまだ俺との勝負から逃げるのか！」
「ああもう分かった。やります、やりますよ」
　やや投げ遣りに、雄介は返事をした。子供達が見たいというなら、意固地に断ることもない。
　このお坊ちゃんに、少し付き合ってやればいいだけなのだ。
「よし、それでいい」
「で？　どうするんですか？　さっさと終わらせましょう」
「そうはいかん、これは神聖な決闘なのだ。三日後の午後三時、再びこの場所で雌雄を決するとしよう」
「……は？」
　意外な返答に、雄介は戸惑って、ややひっくり返った声を上げた。
「決闘の期日まで、精々技を磨いておくがいい。貴様が如何に努力をしようとも、俺の天賦の才はそれを凌駕するがな……！　では三日後、逃げ出さずに現れることを祈っているぞ！」
　言いたい事を言って雄介の返事を待たず、神代剣は踵を返し、愉快そうに笑いながら去っていった。
　何だろう、あの七十年代の漫画みたいなぱっきりした性格の人……。
　やや困惑が混じった溜息を吐いて、雄介は疲れ切ったように項垂れた。
「ふふ……お前、厄介な奴に目を付けられたな」
　声を掛けられ、雄介は頭を上げた。二十を過ぎた程だろうか。鼠色の作務衣に身を包み、左手にステンレスのボウルを抱えた青年が、愉快そうに雄介を見ていた。
「……あの人と、お知り合いですか？　あなたは？」
「俺は、天の道を往き総てをを司る男、天道総司」
「……」
　男の名乗りを聞いて、雄介は、また面倒くさそう、と思いそれをダイレクトに顔に出して、実に嫌そうな顔をしたが、天道と名乗った男は気にも留めていない様子だった。
「奴とは因縁がある。俺がお前に、本場パリ仕込みのジャグリングテクニックを伝授してやる。それを使い技をより洗練させ、何としても奴に勝つんだ」
「……あの、あなたが決闘すればいいんじゃ……」
「それは奴のプライドが許すまい。奴が決闘を申し込んだのは俺ではない、あくまでお前なのだ」
　正論っぽく聞こえるが今一つ釈然としない。
　だがそんな雄介を尻目に、子供達までもが盛り上がりを見せていた。
「とっくん、とっくんだ！」
「ねえ、てんどー、雄介は山にこもって熊とたたかうの？」
「ちがうよ、九十九里浜を一日で、はしっこからはしっこまで、ぜんぶ走るんだよきっと！　鉄ゲタだよね！」
「パリってどこなの？」
　何だかどんどん死亡フラグを立てられている気もするが、子供達がこれだけ期待しているのに、それに応えないわけにもいかない。
　何となく泣きたいような気持ちになりながら、雄介は微妙な気持ちを吹き飛ばす為に、笑顔を作った。

＊　＊　＊

　そして三日後。
　約束の場所で神代剣を待つ雄介と天道、そして審査員となる子供達の前に、一人の青年が現れた。
「……っ！　天道、何でお前がいるんだよ！」
「加賀美、神代はどうした」
　加賀美と呼ばれた青年は苦い顔をしたが、やや言い淀んでから口を開いた。
「今来る。……いいか、笑うな、絶対笑うなよ！」
「俺は大方想像がつくからいいが、子供らに笑うなというのは酷ではないか」
「……言うな！」
　泣きそうになりながら、加賀美と呼ばれた青年は、天道のツッコミを振り払うように叫び、かぶりを振った。
「……あの、一体どういう……」
「あの神代剣という男は、まず何でも形から入る。つまり今日の奴の扮装は……」
「待たせたな庶民達！」
　天道が雄介の疑問に答える途中で、神代剣の声が響いた。
　子供達はその姿を見ると、笑うやら盛り上がるやら、とにかく大喜びだった。
　……原形がない。
　一番似ているのは食い倒れ人形だ。
　顔を白塗りにし、左目の周囲に青で星が描かれている。鼻の頭には赤く大きな球形の付け鼻。赤く、金で星が散らされているだぼっとしたツナギ。先が尖って反り返った靴。
　神代剣らしきピエロがそこにいた。多分神代剣なんだと思う。恐らく。
「おのれ天道総司、貴様、そいつに味方しているのか！」
「どの様な分野においても、お前よりも俺が優れているということを、今からこの、俺が奥義を授けた五代雄介が証明してくれる」
　天道と神代らしきピエロが、激しく視線をぶつけ合う。横の雄介からは、溜息しか漏れなかった。
「だから天道さん、自分でやればいいのに……」
「……全く同感だ。同情します……」
　加賀美と呼ばれた青年も、横で大きく溜息を吐いていた。
　どちらかといえば、この二人と顔見知りらしい、加賀美の方が気の毒度は高いのかもしれない。
「よし、五代、特訓の成果を思う存分見せてやれ！　クラウンの扮装を真似たところで、真のクラウンにはなれん事を教えてやる」
「……分かりました。さっさとやっちゃいましょう」
　天道の言葉は適当に流し、五代は屈んで、用意しておいたクラブを次々に指と指の間に挟み、立ち上がった。
　新体操で使う物よりは小振りのクラブ、その数七本。
　この数を扱えるようになる迄には、血の滲むような特訓があった。
　勝負など正直どうでもいい雄介にとって、不必要に厳しい天道の特訓は苦行としか言えなかったが、雄介は耐えた。ただひたすら、子供達にこの新しい技を見せる為に。
　出来ないのが悔しい、というのもあったかもしれない。雄介は、自分が出来ない事に対してはとことん負けず嫌いだった。
　ゆっくりと一本ずつ放り上げ、やがて七本のクラブ全てが順序よく放物線を描き、宙に舞った。
　雄介の両手は静かに的確に、落ちてきたクラブを受け止めまた放り上げる。
　子供達の歓声が上がった。一方、神代剣もまた、クラブを七本両手に構えていた。
「天道……貴様、その男をよくぞそこまで……！　だが最後は、技の華麗さが全てを決める！」
「御託はいい、やってみせろ」
「抜かすなっ！」
　剣も負けじとクラブを次々と放り上げた。
　ごすっ、がすっと次々に音が上がる。
　驚きの余り、雄介の手は止まり、クラブは重力に従って、次々地面に転がった。
「つーるーぎー……お前なぁ……俺に恨みがあるのか？　いやあるんだろう？　ある筈だな？」
　ある意味神業だった。
　剣の放ったクラブは、どこをどうしてか、七本全て加賀美の頭を直撃していた。
「ご……誤解だ！　信じてくれ、我が友カ・ガーミン！　心の友に恨みなど！」
「狙わないでどうやって全部当てるんだよ！　器用すぎんだろ！」
　逃げ惑う剣を加賀美が追い掛け回すが、これには子供達も大受けだった。走り回る二人を見て、大笑いしている。
「なんかあっちの方が受けてるから、今日は神代さんの勝ち、じゃないですかね？」
　雄介が言うと、天道は呆れ返った視線を剣と加賀美に投げ、長く息を吐いた。
「技はこちらが上と分かったからそれでいい。勝ちなど呉れてやれ」
　しばらく追い掛けっこは終わりそうにもなかった。
　皆喜んでるからそれでいっか……。
　何でこんな所でこんな事をさせられたのか、やはり納得いかないながらも、雄介は笑い転げる子供達を見て、自分も嬉しそうに笑った。