その6

　学校はまだ引ける時間ではないので、明日夢が来るまでには間がある。
　今日は客足も緩やかで、いつもならば散歩の休憩にと立ち寄る客が絶えないが、今は店内には誰も居なかった。
　のんびりした午後。非番のヒビキは欠伸をして、大きく伸びをした。
　普段ならば、非番でも鍛錬をしているが、今日は香須実と日菜佳が連れ立って出かけてしまっているので、たちばなの店番を押し付けられている。
　店番中の鍛錬はご法度だった。ご年配のお客様が多いため、入店した時に筋骨隆々の男が店の中でヒンズースクワットなどしていては、何事かと驚かれてしまうからだ。
　時計を見ると午後一時半。二人ともそろそろ帰ってきてもいい頃だ。
　大した番組はやっていないだろうけれども、テレビでも付けようか。そう思った時に、ガラガラと引き戸が開いた。
「ただいま戻りましたー」
「ただいまー」
　日菜佳と香須実の声だ。小上がりの縁に腰掛けていたヒビキは、上半身を前に倒して、おかえり、と声をかけた。
　香須実と日菜佳は、二人ともバッグの他に、紙袋を手に持っていた。どかどかと店内に入り込んできて、紙袋を客の座っていない椅子に下ろす。
「ヒビキさん、店番ありがとうございましたー。お昼まだですよね？」
「あ、うん、まだだけど」
「良かった。作ってきたんで、今温めますね」
　そういえば、二人は今日、料理教室の体験入学に行ったのだった。こくこくとヒビキが頷くと、日菜佳と香須実は紙袋から大きめのタッパーを取り出して、温めるためか奥に持って入っていった。
　やがて居間に使っている部屋に、昼食が用意された。おかずは肉じゃがだった。
「二人で作ったから、一杯あるんですよ。味は自信ありますから、一杯食べてくださいね」
　二人は料理教室で既に食べたのだろう。用意された食事はヒビキ一人分だったが、肉じゃがは丼に入っている。
　確かにヒビキはよく食べる方だが、これはいくら何でも多いのではないだろうか。ご飯は普通の茶碗によそってあるのだ。
　香須実も日菜佳も料理は下手ではない。二人で分担して毎日の食事を作っているのだから当然とも言える。だがこの量の肉じゃがは、いくら何だって食べているうちに飽きる。
　とりあえず、出された物には不平を言わない教育をヒビキは小さい頃から受けていた。やや微妙な気持ちを抱えつつも、頂きますと手を合わせた。
　しかし。食べ始めると、不思議とぺろりと丼は平らげられていた。
　波荒れ狂う日本海をバックに、「う・ま・い・ぞーっ！」と叫ぶ種類の美味しさではない。飾らないが飽きない味だったのだ。塩加減も良く、何となく食べ続けられてしまう。
「……ご馳走様」
　空になった丼と茶碗、お椀を前に、狐につままれたような気持ちで、ヒビキは手を合わせた。
「どうです？　美味しかったですか？」
「うん、美味しかった。……何ていうか不思議な感じだなぁ。そんな猛烈に感動するような美味しさじゃないんだけど」
「でしょでしょ？　凄いんですよ、津上先生のレシピは！　私通っちゃおうかなー」
「そうなのよね。家庭の料理、って感じだし、ものすごく感動する美味しさじゃないんだけど、絶妙なのよ」
　香須実と日菜佳は、うんうんと頷き合っている。
　何てことはないが、それが凄い。実に不思議だった。
「……で、これを、トドロキとイブキに作ってあげるの？」
「ななな……な、何言ってるんですかヒビキさん！　お父さんと夕食で食べるんです！」
「いやいや、肉じゃがが上手い子に男は弱いっていうじゃない。これはトドロキとか物凄く喜ぶと思うよー」
　顔を赤らめてわたわたと手を振る日菜佳の反応を面白がってヒビキが言うが、そんな二人を、香須実はやや冷たい眼差しで見ていた。
「……言わせて貰うと、これからの時代は、男の人だって料理くらい出来ないと困ると思うんだけど。ねえ、ヒビキさん」
「……えっ…………いや、俺、出来るし！　出来てるっしょ！」
「出来てるって、本当に思う？」
「……し、しし、少年はっ……、おいしいって、言ってくれたもん！」
　ヒビキのサポート役として野外で一緒に行動する事の多い香須実は、初めて彼と山に出かけた時に、彼に言われるまま料理を任せて、それ以来二度とヒビキには料理をさせようとはしなかった。
　見た目はそれっぽくなるのだが、何をどうすればこうなるのか分からない味になる。ヒビキにも一応その自覚はあった。
「明日夢君のヒビキさんに対する感想は参考にならない。この際だからヒビキさんも行ったらどう、料理教室」
「…………へっ？」
「あ、それいい、それいいですよ！　この機会に料理を覚えちゃえば、お嫁さんも探しやすくなりますよ！　女の子は、自分の為に料理してくれる殿方に弱いんです！」
　何だか妙な方向に話が進んでいる。いや俺忙しいし、と話を逸らそうとするが、日菜佳の眼はキラキラと輝いてヒビキを見つめているし、香須実はじとりとヒビキを見つめている。
　これは逃げられそうにない。そんな予感がひしひしとして、ヒビキの頬は引き攣った。
「俺はまだ、嫁さんなんていらないの！」

＊　＊　＊

　結局、次の非番の日が土曜日で学校も休み、丁度料理教室が行われる日だったため、明日夢に付き合ってもらい、ヒビキは料理教室の体験入学をする事となってしまった。
　それもこれも、明日夢が妙にやる気だったからだ。
　寧ろ俺が明日夢に付き合ってるって思えばいいんだ。そう考えると少し気も楽になった。が。
　七八人居る生徒たちの視線は彼の心を波立たせた。
　そう、彼女たちは、日中の時間を持て余す主婦。ヒビキと明日夢の関係だとか、ヒビキの年齢や家族があるのかなど、様々気になる事があるらしい。隠す気のない音量でひそひそ話を繰り広げている。
「……やっぱ、こういう所は落ち着かないなぁ」
「ヒビキさんでも、そういう事ってあるんですね」
「そりゃそうだ、人間だもん」
　溜息を吐いたヒビキを見て、明日夢が可笑しそうにくすりと笑った。
　笑い事じゃないよ、と言いたかったがそんな元気もなく、ヒビキはもう一つ溜息を付いた。
　やがて、主婦たちのひそひそ話が止んだ。教室として使われている公民館の調理実習室へと、二人の男が入ってきた。
　彼等はどう見ても、この場にヒビキ以上に似合っていなかった。
　二人とも歳の頃は二十代後半程。二人ともすらりと背が高く、二枚目、イケメンと言ってよさそうな整った顔立ちをしている。
　片方の男は伸ばした前髪の奥から、実直そうな目が覗いている。きりりと締まった表情が、堅物という雰囲気を醸し出している。にも関わらず、身につけたエプロンは、生成に紅のダイヤが格子模様を描いているファンシーなものだった。例えるなら、ショッピングモールの一階に入っているファンシーショップで、回転ハンガーラックにかけられて千円くらいでセールされてそうな、そんな。そして頭に付けた三角巾もおそろいの柄だった。
　もう一人の男はあからさまに異様だった。何故タンクトップと革コートの上にエプロンをしているのか。エプロンは黒地に白で骸骨のワンポイント。ブーツの拍車が歩く度にがちゃりがちゃりと音をたてる。彼は一体ここに何をしにきたのだろう。
「矢車……今日こそは負けんぞ。津上先生の賞賛のお言葉は俺が頂く」
「どうかなぁ……今日は俺の得意とする中華料理だ、貴様に勝ち目があるとは思えんなぁ！」
　ダイヤの方の男はいかにも闘志に満ちていたが、骸骨の方が分からない。だらりぐたりとして一見やる気がなさそうなのに、言葉の内容は勝つ気満々。
　というか彼等は何と戦っているのか。
　主婦たちの視線は二人の男に移っていた。熱い視線と黄色い声。二人は異様さにも関わらず、この料理教室のアイドルらしかった。
　二人の男は、視線など一向に気に掛ける様子もなく、ばちばちと視線を戦わせている。
　暫くすると、また二人の男が入ってきた。顔の丸いにこやかな青年と、まだ青い柿を齧りでもしたようなとてつもなく渋い顔をした男。
　二人は丁度教壇のようになっている、前方の台の前に立った。
「皆さん、お待たせしました。始める前に、新しい仲間を紹介しますね。芦河ショウイチさん、警視庁勤務の超エリート、何と独身です！」
「ばっ……余計な事まで言うな！」
　丸い顔の方の言葉に、主婦たちが一斉にどよめく。紹介された男は、年齢はヒビキと同じ位か少し下だろうか、きりりとしたスマートな顔立ちだ。エリートしかも独身と聞いて、女性陣が騒ぐのも無理はない。
　ただ分からないのは、超多忙な筈のエリートが何故、公民館の料理教室に来ているのかという事だ。
「あっでも、彼女がいるみたいなんで、皆さん程々にしてあげて下さいね」
「そういう事も言わなくていい！」
　気の毒だが、芦河はどう見ても遊ばれている。四十代後半ほどの、見事なパーマを青く染めたご婦人が、あらぁ残念と豪快に笑っている。
　芦河はツッコミにも疲れたのかぐったりと俯いているが、隣のこの教室の主、津上翔一シェフは、にこにこと人の良さそうな笑みを絶やさない。
「じゃあ芦河さんは、今日初めてだから、体験入学でいらしたお二人と一緒にお願いしますね」
「…………分かった。もう煮るなり焼くなり、どうにでもしてくれ」
「やだなぁ、今日は芦河さんが煮たり焼いたり揚げたりするんですよ？　茄子とかを」
　とてつもなく噛み合わない会話を続けながら、津上が芦河を、ヒビキ達がいるドア側前方のテーブルへと誘導する。
　テーブルは全部で前列・後列三個ずつ、合計六個あり、前列窓側に髑髏の男、真ん中にダイヤの男、壁側にヒビキ達。後列は窓側と真ん中で主婦たちが二組に分かれて陣取り、後列ドア側は使われていない。
「……あの、あのお二人はグループに入らないんですか？」
「あー、矢車さんと橘さん。あのお二人は、料理を習いに来てるっていうより、対決しに来てるみたいだから、一人でやりたいんですって。特に矢車さんとか、別に俺が教える事何もないんですけどね。あっそれより、今日はどうぞ宜しくお願いします。安達明日夢君と、ヒビキ……さん？　楽しんでくださいね」
　明日夢の質問に対する答えは意味が分からなかったが、実に人の良さそうな笑顔で挨拶されて、明日夢とヒビキも、どうもどうもとお辞儀を返した。

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　麻婆茄子と中華風スープ、大根と豆腐のサラダは順調に出来上がっていった。
　元々ヒビキの問題点は、味付けを勘と目分量でこなし、味見をしない所にあった。見た目をそれっぽく作るのは得意だった。
　生姜とにんにくを細かくみじん切りにするような、手先の器用さを求められる作業は少し時間がかかったが、他は問題ない。
　ここには、味見をしないで進めようとするヒビキに、都度味見をするよう注意する先生がいるのだ。
　ガッと入れてバッと作ろうとするヒビキを窘める明日夢と芦河もいる。
　盗み見ると、奥様方も流石に手際がいい。確かに、ここで料理を習えば相当のスキルアップが見込めそうだった。
「芦河さん、警察のお仕事ってお忙しいんでしょう？　どうして料理を習おうと？」
　余裕の出てきたヒビキが、そう話しかけると、淡々と作業をこなしていた芦河が、いかにも憂鬱そうな顔をした。
「……結婚をするなら、自分も家事を受け持たねばなりません。自分より相手の方が仕事が忙しい位ですから。自分は今まであまり料理はしませんでしたが、どうせ受け持つなら、美味しい料理を作ってあげたい、と思いました。それで、他の集まりで知り合った津上さんが料理教室をやっていると聞いたので」
　折角良い事を言っているのに、芦河の顔は浮かない。悪い質問をしてしまっただろうか。ヒビキは誤魔化すように笑ってみせた。
「いやあ、立派な心がけですね！　あちらの奥様方が聞いたらもう拍手喝采、今日から料理教室のアイドル間違いなしですよ！」
「…………止めていただけると大変助かる」
　素揚げした賽の目切りの茄子を油から上げながら、芦河は深く溜息を吐いた。
　藪から蛇が二連続。あはは、と力弱く笑って、ヒビキは窓側の二つのテーブルを見た。
　まるでそこだけがキッチンスタジアムと化し、間に近藤正臣が立っているのではないかと錯覚してしまいそうな緊迫感が漂っている。
　矢車のテーブルには、何やら芸術的な茄子が乗っているが気のせいか。あれが飾り切りという奴か。象や兎を象っている。
　というかそれは食べ辛くないか。一体彼はここに何をしに来たのか。
　一方の橘は、こちらに燃え移りそうな熱い気迫を漲らせて、黙々と作業をこなしている。
　茄子のヘタをダンと落としてバッと横に払う動作など、やたらと力が入っている。
　そんなに力をこめなくても料理は出来そうなのだが、彼はいつでも全力投球の男なのかもしれない。
「はい皆さん、茄子の油が大体切れたら、中華鍋を温めて、生姜とにんにくをまず炒めてくださーい」
　津上先生の指示が飛んだ。周囲の進行状況が全く関係ない二人はともかく、他の三つのテーブルの生徒たちが口々にはーいと返事をする。
　ややあって、じゅうっと油の跳ねる音と、にんにくのいい香りが次々に上がる。炒め役は、是非にと立候補があったので芦河だ。
　ヒビキと明日夢は洗い物を片付けながら、テーブルセッティングをする。麻婆茄子が出来上がれば次は楽しい試食だ。
　ふと見れば、矢車の華麗なフライパン捌きが見えた。金萬福の料理を見ているみたいに、餡と茄子が華麗に宙を舞い、中華鍋の鍋肌を滑って鍋の中に収まる。
　あの人何を習いに来てるんだろう。その疑問が一層深くなった。
「あ、芦河さん、そろそろいいんじゃないですか」
「む、そうか。これが頃合いか」
　津上先生が鍋を覗き込んでそう声をかけた。コンロの火が止められて、鍋の中身が大きな平皿へと移される。
「はー、美味しそうだねえ」
「早く食べたいですねっ！」
　明日夢とヒビキは、わくわくと顔を輝かせて口々に言った。
　皿からはほかほかと湯気が上がっている。餡が絡み、狐色の茄子がてらりと光っている。豆板醤とにんにくの食欲を誘う香りが辺りに満ちている。
「お二人ともいい顔してますね。どうです、料理って楽しいでしょ。この出来た時の、どんなに美味しいのかなっていうワクワク感がたまらないですよね」
　津上先生の言葉に深く納得して、ヒビキは頷いた。自分で作っても、ここまでワクワクした事はない。ちゃんと作ればこんなにワクワクできるものだったとは知らなかった。
「佐藤さん達と西山さん達ももう用意できましたか、じゃあ皆さん座って、今日作った料理を頂きましょう」
「頂きまーす」
　三つのテーブルでは、食事が始まる。津上先生は前方の材料などが書き込まれたホワイトボードの前の台に戻り、座っていた。
　麻婆茄子は辛さも程良く、濃いめの味付けがサラダと良く合う。これが自分が作った料理とは俄に信じ難い。味見大事という事がヒビキにもよく分かった。
　そういえば先生の分って取り分けなくて良かったんだろうか。ヒビキはふとそう思ったが、全くの杞憂だった。
「先生、お願いします！」
　二人の声が同時に上がった。津上の前で、橘と矢車が皿を差し出していた。
「はいはい。おっ、矢車さんのは今日もまた独創的ですね」
「日々、先生の地平に近づくべく精進を積み重ねております」
「別にいらないと思うけどなぁ、俺なんかそんな大した事ないですよ。矢車さん充分プロ級だし」
「滅相もございません」
　丸々とした飾り切りの茄子に餡がかかって乗った皿を見て、独創的の一言で済ませてしまう津上先生もどうなのか。
　食べながら、ヒビキも他の面々も、矢車と橘に見守られながら麻婆茄子とご飯を食べる津上先生を見守っていた。
「……どうですか先生」
　静かな口調で、橘が口を開いた。津上先生は聞かれて、うーん、と首を捻って暫し考え込んでいた。
「そうですね……。茄子のジューシーさがたっぷり味わえる矢車さんの豪快さと、基本に忠実ながら、わざと焦がしたにんにくの香りが生きてる橘さんの麻婆茄子……どっちも素晴らしくて、甲乙付け難いです。今日は、引き分け、かな」
　その言葉を聞いて、津上先生の前で固唾を飲んでいた男二人は互いを見て、その健闘を讃え合うように、ふっと笑った。
　確かにここに通えば料理は上手くなれそうだが、それ以上に疲れそうだ。
「さっ、お二人も折角作ったんだから食べてください」
　津上先生の言葉に従い、二人とも席に戻り、取り分けてあった自分の分を食べ始める。
　本日最大の意外な出来事は、ここに入ってきてから今までずっと眉根を寄せ難しい顔をしていたダイヤの男・橘が、ご飯を食べるとなった途端に顔を和らげ目尻を下げ、実に豪快に美味しそうに、麻婆茄子をかっこんでいた事だった。