その7

　ここは一体何処なのか。
　ワタルは、執務室で椅子に腰掛け、山のような書類にサインをしていた筈だった。昼食後は、他に予定がなければ、いつもそうしている。
　その間は暇だからと散歩に出掛けてしまった筈のキバットが、耳の横で羽ばたいていた。
　前方には横断歩道と青信号。柴犬を引いたお爺さんが信号を渡っている。
　見回すと、左手にも横断歩道が見える。ここは交差点のようだ。そして、ワタルの横に、変わった格好をした少年が立っていた。
　歳はワタルと同じ位だろうか。麻か何かのような質感の、藍染に暗い臙脂色の襟が付いた、道着のような着物を身に付けている。
　少年は青なのに信号を渡らず、ワタル同様戸惑ったように辺りを見回していた。
「あの……ここ、何処なんでしょうか？」
　目が合って、道着の少年が口を開いた。ワタルは答えを持たない。さぁ、と呟いて首をやや傾げた。
　交差点の車用信号に取り付けられた看板に書かれた地名は、聞いたことのないものだった。
　辺りはビルや店が立ち並んでいるが、少なくともワタルは知らない場所だ。
　もしかして、この変わった格好をした少年も、自分と同じ境遇なのだろうか？　そう思いワタルが質問を口にしようとしたとき、後方から大きな声が響いた。
「わーっ！　退いて退いて、退いてくださぁあいっ！」
　慌てた顔の青年が、自転車に乗り迫ってくる。ブレーキはかけているようだったが、自転車はスピードを増して走ってきた。
　信号は赤に変わっていた。ワタルが自転車を避けるのは訳ない事だが、あの自転車が車道に突っ込み事故になってしまう。
　躊躇していると、隣の少年が前に飛び出た。何をするんだ、ぶつかる。声を上げようとして、やや信じられない光景が眼前に生まれていた。
　自転車は止まっていた。少年が、タイヤを鷲掴みにしていた。乗っていた青年は、反動で振り落とされ、後ろに放り出された。
　ぽかんとしていると、少年が掴んだタイヤを放り出して、青年に駆け寄る。自転車はがしゃんと派手な音を立てて横転した。
「すいません、大丈夫ですか！　怪我はありませんか！」
　自分こそ、走っている自転車のタイヤを素手で掴んで、怪我はないのだろうか。
　青年はふらふらと体を起こし、大丈夫です、と弱々しく言った。
　そこに、どかどかと不躾な足音が複数近づいてきた。
「おいこらこのガキャア！」
　どう見てもその筋の方が三人。どうやら自転車に乗っていた青年に怒鳴り付けている様子だった。
「兄貴の一張羅をこんなにしてくれて、どう落とし前付けるつもりじゃ！」
「す、すす、すいませぇん」
　兄貴、と思しき男の白いスーツの裾には、確かに泥が跳ねていた。
　青年はひたすら申し訳なさそうな顔をして、ぺこぺこと頭を下げている。
「済まんで済んだら警察はいらんのじゃ！　クリーニング代十万円、きっちり払ってもらおうかい！」
「え、ええっ、そんな、そんなお金すぐには……」
　青年はすっかり気が動転しているのか、オロオロと右を向いたり左を向いたりしている。
　ワタルはこういう下品な手合いが嫌いだ。あまりにも前時代的なテンプレートに沿い進む展開にやや呆れながらも、口を開いた。
「どんなに高級でも、クリーニングに十万円もかかる筈はないんじゃないですか。あなた方には、恥という物はないのですか」
「なんじゃこのガキ、黙ってろ！」
「常識的な範囲でのクリーニング代であれば、僕が立て替えます。まずその下品な言葉遣いを止めてくれませんか。そんなに怒鳴らなくても聞こえます」
「んだとコラ、あんまり大人を怒らせんじゃねぇぞ！　お仕置きじゃ！」
　男が拳を振りかぶるが、ワタルは避ける様子も見せず、男を睨み付けた。眼光に、男は動きを止めた。
「いい加減にしないと、死なない程度に吸いますよ……？」
　ワタルの眼光に何かを感じたのか、男はやや後退り、拳もゆっくりと下ろされる。
「暴力は良くないですけど、降り掛かる火の粉は払わないといけませんね」
　道着の少年も静かに口にして、傍の鉄柵に手を掛けた。彼が力を込めると、鉄柵が、針金のようにぐにゃりと曲がった。
「ひっ……！」
「何じゃこのガキ共……化け物……！」
「にっ……逃げろ！」
　三人の男達は背中を見せ、ほうほうの体で走り去っていった。逃げ方まであまりにテンプレート通りで、恐れ入る。
「あ、あの……二人とも、有り難う」
　青年が、たどたどしく口を開いた。
　ワタルは内心、道着の少年の怪力っぷりに驚愕しているのだが、この青年は驚かないのだろうか。普通なら、あの男達のように驚き恐れ、逃げ出す。
「あの……もし、時間があったら、助けてくれたお礼がしたいんだけど……二人は何か用事とかある？」
　ワタルはかぶりを振った。道着の少年も同様だった。
　用事は山のようにあるが、取り敢えず今は、自分が何処にいるのかすら分からないし、行く当てもない。
「よかった。僕の姉さんがカフェをやってるんだ。何かケーキでもご馳走するよ」
　言いながら青年は、倒れた自転車を起こして引きながら歩きだした。ワタルはその後に続き、道着の少年も歩き出した。

＊　＊　＊

　ミルクディッパーというその店は、平日の昼間にも関わらず、若い男性客で賑わっていた。
　二人はカウンターに通され、隣に座ったアスムと名乗る道着の少年は、店の中央に居座る天体望遠鏡を、物珍し気に眺めている。
　道々、二人は自分達の境遇を語り合った。アスムは、山の中で鍛練していた筈が、何故かあの交差点に立っていたという。
　アスムが住む山の名前は聞いたことがないし、アスムも、ワタルがファンガイアの王だと告げても、ぴんとこない顔をしていた。
　野上良太郎と名乗る自転車の青年は、どちらの言う事も理解が届かない様子だった。
　一番驚いたのは、野上良太郎についてかもしれない。
　今日は・・・、自転車のブレーキが故障して、止まらなくなって疾走途中に泥水を跳ね上げてしまい、そこに不運にもあの三人が居たという。
　だが、彼に言わせれば、この程度は日常茶飯事。今日はワタルとアスムに助けられて大事に至らず、かなり幸運な部類に入るという。
　この人、よく今まで命があったな、というのが正直な感想だった。
　恐喝はともかく、自転車のブレーキが壊れて止まれなくなっていた件はあまり洒落になっていない。一歩間違えれば人身事故だ。
　自分ではもう慣れているのかもしれないが、傍から見ていたら心臓に悪そうだ。
「お待たせ！　もしお腹空いてたら、簡単な料理も出来るから、好きなだけ言ってね」
　良太郎がココアとミルフィーユのセットをそれぞれ、ワタルとアスムの前に置いた。
「いえ、大した事もしてないのに、却って恐縮です」
　アスムが畏まって口にした。彼は、王族の嗜みとして丁寧な言葉で話すよう躾けられたワタルから見ても、少々爺むさい話し方をする。
「お二人とも有り難う、良ちゃんの命の恩人さんなんだから、ほんとに遠慮しないで下さいね」
　カウンターの向こうから、良太郎の姉でこの店の主――野上愛理が、満開の白い牡丹みたいに華やかな微笑みを投げた。
「おいワタル、ケーキ食わないのか。何なら俺様の分も頼んでくれても」
「キバットは何もしてないだろ」
「何だとう！　コウモリ差別だ！　断固抗議する！」
「分かったよ……半分あげるから」
　耳の周りをキバットが飛び回っている。アスムも良太郎も、キバットの存在に気付いた時こそ驚いていたが、すぐに慣れてしまったようだった。二人とも適応力が高すぎではないだろうか。
　愛理に至っては、あら可愛いこうもりさん、で済ませた。この姉弟は一体どうなっているのだろう。
　フォークでケーキを二つに分け、キバットに頭側の細い方を指し示した。
「キバットはこっち。文句があるなら食べなくていいからね」
「ワタル……お前って…………クール」
　溜息を吐きつつ、キバットは多少不満の色を覗かせながらも、ケーキの細い側を食べ始めた。
「ねぇ、二人とも、これからどうするの？」
　良太郎の質問に、ワタルもアスムも何も答えられず、二人して小さく息を吐いた。
　ここが東京某所という事は分かったが、良太郎はキャッスルドランなど知らないという。あの目立つ城を知らないという事が、まずありえない。
　ワタルがすべき事は城に帰る事だが、キャッスルドランがないのであれば帰りようがない。
　恐らくアスムも事情は同じだろう。
「うーん……警察に相談……しても解決しそうにないし」
　良太郎は真剣に悩んでいる様子だった。名案など浮かばないだろうと思われたが、その気持ちは素直に嬉しかった。
　ワタルがココアを一口飲むと、入り口のドアが開き、一人の女性が店へと入ってきた。
「いらっしゃいませ」
「あっ、ごめんなさぁい。今日はお客として来たんじゃないんですー」
　女は、ボブカットの一部を水色に染め、ぴったりとした水色と黒のボディスーツを着ていた。町中を徘徊するにはあまり一般的な格好ではない。
「あれっ……スマートブレインのＣＭの人……？」
「そうでーす。お姉さんってもしかして有名人？　キャー嬉しーっ！」
　良太郎の指摘を、女性はやたらとハイテンションに肯定した。
　スマートブレインというのが何なのかワタルには全く分からないが、有名なのだろう。
「今日は、ワタルさんとアスムさん、そちらのお二人を迎えにあがったんです。お二人の住む場所は、私が用意させていただいてますから、心配御無用ですよっ！」
　女性は、ワタルとアスムを手で指し示して、そう来意を告げた。
　あまりの急展開に、ワタルの頭には疑問符しか浮かばない。知らない女性が何で、ワタルとアスムが宿がない事を知っていて、尚且つ既に用意しているのか？
　まるで、予めこうなる事を知っていたかのように。
「……何で、僕達の事を？　僕は貴女なんて知らない、いきなり言われても信用できない」
「信用して貰えないなんて、お姉さん悲しいです……えーん」
　演技掛かった口調で言って女性は、やたらと大仰な身振りで泣き真似をした。益々胡散臭さは深まるばかり。
「……僕、行きます」
　今まで黙っていたアスムが突如口を開いて、衝撃発言を行う。びっくりしてワタルはアスムを顧みた。
「行く当てがないのは確かですし……女の人を泣かせちゃいけないって……昔、師匠だった人に言われたんです」
「いや泣いてない、あの人泣いてないですから！」
　騙されている、というレベルにも達していない。アスムの頭の中は一体どうなっているのか。純真などという生易しい言葉では言い尽くせない。
「お姉さんの涙は、絞り尽くされて枯れてしまいそうですぅ、うぇーん」
「貴女は黙って下さい！」
「ふえぇん」
　前門の狼、後門の虎。どちらとも会話が噛み合わない。
　ワタルは大きく溜息を吐いた。
　物凄く不安だ。この女性に騙されるより、アスムを一人にすることの方が、遥かに不安だ。
　何か騙されて利用されようとしたとしても、ワタルには切り抜ける自信はある程度ある。
　仕方がない。
「……分かりました、僕も行きます。但し、何か他意があるようなら容赦はしませんよ」
「勿論、百パーセント善意ですから、安心して下さいねっ！」
　ワタルの同意を取り付けると、女性は途端に満面の笑みで顔を上げた。
「じゃあ、早速行きましょう」
　促されてワタルとアスムは席を立ち、ご馳走様でした、とそれぞれ良太郎と愛理に告げた。
「今日は本当に有り難う、またいつでもいらしてくださいね」
「待ってるから、また遊びに来てね」
「はい、是非！」
「……僕達が無事だったら是非」
　良太郎と愛理も、にこやかに手を振っている。だからどうなっているのか、この姉弟は。
　店を出ると、すぐ側に黒い車が止めてあった。
「あっ、お姉さんの事は、スマートレディって覚えてください。気軽にレディって呼んでくれていいですからねっ！」
「出来れば今すぐ記憶から抹消したい位です……」
　相手にせずワタルはリアシートに乗り込んだ。鬼が出るのか蛇が出るのか。アスムとレディも乗り込んで、車は走りだしていった。

＊　＊　＊

　車が、高層マンションの地下駐車場へと入っていく。駐車場の一角に停められた車から降りて、ワタルとアスムはレディの後について、マンションへと入っていった。
　オートロックのマンションの内部を、アスムは物珍しそうに眺めている。山で暮らしていたそうなので、あまり馴染みがないのだろう。
　エレベーターで上へと上がり、やがてレディはある部屋の前で足を止めた。
「ここがお二人にご用意したお部屋なんですけどぉ……やっぱり子供二人で暮らすのって、色々不安もありますよねぇ？」
「いや別に」
「今まで一人暮らししてました」
　ワタルとアスムの返答はにべもない。いやんいやん、とレディは身を捩った。
「私も心配なんですぅ！　だ・か・ら。頼りになる隣の部屋のお兄さんお姉さんに、お二人の事をお願いしていきますねっ！」
　言ってレディは小走りに隣の部屋のドアの前へと移動して、インターフォンを押した。已む無くワタルとアスムも後を追う。
『はい、どなたですか』
「こんにちはぁ、勇治くーんっ！」
『…………間に合ってます』
　レディの声を聞いた途端に、インターフォンから流れる若い男の声は凍りついた。
「待って待って！　今日はぁ、オルフェノクの事じゃありませんっ！」
『……じゃあ何ですか』
「勇治君に是非ともお願いがあるんです、子供たちの明日がかかってるんですっ！」
『……』
　無言の後、インターフォンが切断された。ややあってドアが開き、若い男が顔を覗かせた。
「きゃーん、勇治君久し振りっ！　今日もカワイーっ！」
「……閉めますよ」
「いやーん待って！　ほら見ていたいけな子供達があなたの助けを待ってるの！」
「……というかあなた、鍵持ってるでしょう」
　勇治、と呼ばれた青年は、おっとりとした品の良さそうな顔をしていた。うんざりした表情でレディを眺めている。気持ちはよく分かる。
　仕方なさげに勇治がドアを開き、レディが当たり前のように中に入っていく。ワタルとアスムもそれに続いた。
　中は広かった。リビングは大きな窓があり、見晴らしがいい。
「……で、その子達は一体？　僕に頼みって何ですか」
　レディは当たり前のようにソファに座り、ワタルとアスムも勇治に勧められソファに腰掛けた。
「今日からこの子達が隣の部屋に住むんですけどぉ、やっぱり子供二人だと何かと心配なんですぅ。だから勇治君に、何かと面倒を見てあげてほしいなって」
「…………じゃあ、この子達も？」
「いーえ、違いますよっ。ちょっとした手違いっていうか、可哀想に行き場がなくなっちゃったんですよね」
　二人が何について話しているのかは分からない。
　車の中でもレディに、この状況について質問をしたが、まともな答えは帰ってこなかった。
　恐らく何か知っている、下手をすれば原因を作り出したのはこの女ではないのだろうか。そうも思ったが、正解は分からない。
「……そういう事なら分かりました。だからあなた早く帰って下さい」
「やーん、勇治君冷たいっ！　お姉さん泣いちゃいますよ、えーんっ！」
「泣いてもいいですから早く帰って下さい」
「……ふーんだ。あっ、お二人に部屋の鍵を渡しておきますね。はい一個ずつ。あと私直通の通信端末もお渡ししますね。生活に必要なものは部屋の中に大体揃ってるんですけど、何か足りないものがあったらこれで教えて下さい。メールも使えるんですけど、顔が見られるテレビ電話希望でーすっ！　あと生活費は、後日お送りする通帳に毎月振込みますからご心配なく」
　一方的に話して、ワタルとアスムにそれぞれ鍵と携帯電話のようなものを渡すと、レディは、じゃあねと手を振って部屋を出て行った。
「……ええと、僕、ワタルです。これからお世話になります」
「あ、僕、アスムです。宜しくお願いします」
「僕は木場勇治。何かあったら大体僕か、長田さんっていう女の子が部屋にいるから、気軽に声をかけて」
　ワタルとアスムの挨拶に、勇治は優しく笑って返した。
　心が洗われるような笑顔だった。こんな普通の対応、この何処だか分からない場所へ来て初めてじゃないだろうか。
　よくよく考えれば隣の部屋に子供だけで二人で住む状況に早々に対応している木場勇治も十二分に変だったのだが、今のワタルには、木場の爽やかな笑顔、ただそれだけで充分だった。