その8

　先を争うように駆けてくる二人の青年。片方は右脇に大きな鞄を抱え、もう一方は荷物はなく何とも身軽な出で立ちだった。
「今日はっ、ウチがっ、頂くっ！」
「今時メールニュースなんかやってる所にっ、このネタ、やれるかっ！　時代はとうの昔にＡＴＯＭフィードと動画ニュースなんだよっ！」
「まだ紙でやってる三流雑誌に言われたくねぇっ！　ニュースは速報性命なんだよっ！」
「何だと、未だに見習いのくせしてっ！　紙でなきゃ伝えられない緻密な取材に裏打ちされた肌理細やかな情報があるって、分かんないんだろう！」
「うるへーっ！　肌理細やかな取材してんのはお前じゃなくて羽黒だろっ！」
「レンさんが素晴らしいのは確かだ！　だけど俺だって、その相棒なんだ、俺たちは二人で記事を作ってるんだよっ！」
　口汚く罵り合いながら、二人は一人の男目指して走っていた。
「「門矢士っ！」」
　二人の声に、二人組の青年が振り返った。
「……シンジ？」
　背が高い方の呟きに、鞄を抱えた方がこくこくと頷いた。
「そ、久し振り。今日は我がＡＴＡＳＨＩジャーナルから士に、取材の申し込みに来たんだ」
「あっ、辰巳お前、知り合いなんて聞いてない、汚いぞ！」
「顔の広さもジャーナリストの資質の一つだろ」
　走り込んできた二人の言い合いを、門矢士ともう一人がぽかんと眺める。
「……取材か。世間も漸く遅まきながらも、俺の価値に気が付いたらしいな」
「そうなんですよっ！　是非我がＯＲＥジャーナルで、あなたの独占特集を組みたいと思いまして！」
「いーや、士とも縁の深いこのＡＴＡＳＨＩジャーナルこそ独占特集に相応しい！」
　二人の記者のやりとりを今までぽかんと眺めていた門矢士の隣の青年が、不思議そうに士を見て口を開く。
「……龍騎の世界の写真の人？　オレとかアタシとか初めて聞くけど」
「そうだ。このＡＴＡＳＨＩジャーナルの辰巳シンジは、共に時を越えた仲だ」
「……全然説明になってないぞ。いつもの事だけど」
　士の説明に頷いているのは、辰巳シンジだけ。他者が聞いても全く意味不明だった。
「で、今日は何の取材だ」
　その士の言葉に、シンジともう一人は一斉に写真を取り出した。
　像がぶれ歪み、そこではない場所の風景すら映りこんでいる、写真と呼んでいいのかすら疑問に思えるそれは、士のいつもの失敗作のうちの一枚らしかった。
「君のこの写真について、是非ＯＲＥジャーナルが、心霊的科学的様々なアプローチで解明を試みたいんだ！」
「こんな弱小メールニュースじゃ、たいした取材なんか出来ない！　是非ここは、ＡＴＡＳＨＩジャーナルでお前の写真の謎を解明させてくれ！」
　二人の記者が口々に言うと、大して面白くもなさそうにそれを聞いていた士が、一つ息を吐いた。
「だいたい分かった」
　つまらなさそうな士の言葉に、それでも記者二人は、自社の取材を受けて貰えるのかと期待を込めて士を見つめた。
「……お前等が俺の写真の芸術性について理解していないという事が、よーく分かった。心霊的科学的見地？　冗談も休み休み言え！　俺は取材は受けない。分かったらとっとと帰れ！」
「あ、ちょっと！　待てよ士！」
　士はどうやらかなり機嫌を損ねた様子で、連れの言葉にも足も止めず歩き去っていった。
「城戸さん、あんたが余計な事言うから怒らせちゃったじゃないか」
「にゃにおう、お前だって取材内容は同じだったくせに」
「……心霊写真と言いたい気持ちは、すごく良く分かります。でも、あいつも、きちんとした写真が撮れる世界をずっと探してるんで……その、そういう取材とかは、止めてやってくれませんか」
　士の連れの青年が、困ったように苦笑して呟いた。
　世界を探してる、という言葉は意味不明だが、どうやら門矢士本人も写真の出来については色々思う所があるのだろう。本人への取材は、諦める他なさそうだった。
「あの、ところで、お二人は記者さん、ですよね。俺は、士の友達で、小野寺ユウスケっていうんですけど、ちょっと教えてほしい事が」
　小野寺ユウスケ、と名乗った青年の事を、ＡＴＡＳＨＩジャーナルの辰巳シンジは知っている。だがその記憶は、タイムベントの効果によって時間が巻き戻され無かったことになってしまった為、シンジと士以外は知らない。妙な感じだった。
「この世界で……なんていうかこう、人知れず怪物と戦ってるみたいな」
「仮面ライダーだろ」
「そうそう、それそれ」
　シンジの相槌に、ユウスケは深く頷いた。
「そういうのなら、ＯＲＥジャーナルの都市伝説シリーズでも見ればいい。信憑性については怪しいけどな」
「何だと！　俺の体当たり取材でゲットしたスクープ写真の数々が、信用できないっていうのかよ！」
「……自分達でも信用できないから都市伝説とかタイトルに付けてるんじゃないのか」
　仮面ライダー。この言葉についても、辰巳シンジにはよく分からない点がある。
　かつて、仮面ライダー裁判という制度があった。いや、ある筈だった。
　ところが、いつの間にかその制度が消えていた。文字通り跡形もなく。誰の記憶にも残っていない。
　仮面ライダー裁判制度を批判していた側としては喜ぶべきなのかもしれないが、まるでタイムベントでもかかったみたいに、誰の記憶にもないというのは解せない。そしてシンジだけがそれを覚えている。
　士は覚えているのか。シンジとしては、メインの取材よりは寧ろそちらを士に聞きたかった。
　そして、ＯＲＥジャーナルの都市伝説シリーズ、そこに掲載されている写真についても。

＊　＊　＊

　辰巳シンジは、他の取材に行かなければいけないと帰っていった。
　残ったユウスケは、ライダーについて手がかりがあるという、城戸の所属するＯＲＥジャーナルのサイトを、城戸から教えてもらっていた。
　ＯＲＥジャーナルというのは、携帯電話向けにニュースを配信しているのだという。
　そこに一つ問題があった。
「あの……俺、ｉＰｈｏｎｅ使ってるんですけど……対応してますかね？」
「……ええと、どうなんだろう」
　ＯＲＥジャーナルの記者、城戸真司の答えは頼りない事この上なかった。
　そう。世の中には、携帯電話でしか見られない、スマートフォンお断わりの携帯サイトというものが、多数存在する。そんな事を知らずにスマートフォンに機種変更し、ユウスケは何度か苦汁を飲んだ。
「あっ、もしもし島田さん？　あのさ、うちのサイトって、ｉＰｈｏｎｅ対応してる？　……そんなバカバカ言わないでよ。……ユーザーエージェント、とか専門用語言われても……うん、うん、えっ、島田さん使ってるのがｉＰｈｏｎｅなの？　はー、そりゃ知らなかった。はいはい、分かった、ありがとね」
　城戸真司が、どこかへ電話をしたようだった。携帯電話を畳みしまうと、城戸はにっこりと笑ってみせた。
「担当者に聞いたんだけど、ｉＰｈｏｎｅでも大丈夫だって！　さっき送ったメールから飛んでみてよ」
「何か、わざわざすみません」
「いいっていいって。うちのお客さんになってくれるかもしれないしね」
　人の良さそうな明るい笑顔で城戸が答える。かなり気さくで、会ったばかりのユウスケの、恐らくは意味の分からない質問にも親身に対応してくれる。好感の持てる人物だった。
　先程城戸から送ってもらったメールに記載されたＵＲＩを開く。ブラウザが起動し、ＯＲＥジャーナルのトップページが表示された。
「うーんと、少し下の方に特集ってとこがあって、その中に都市伝説シリーズのバックナンバーがあるよ」
　画面を下にスクロールさせると、確かに『都市伝説シリーズ』と書かれたリンクがある。その文字をタップし開く。
　バックナンバーの記事を開くと、ユウスケの顔には驚愕の色が浮かび、そして、それはやがて驚きを通り越して呆れへと変わっていった。
　居すぎだろ、ライダー。
　暗闇でファイズエッジを構えるファイズがいるかと思えば、電王もいる。響鬼と威吹鬼が何故かファンガイアと戦っているかと思えば、キャッスルドランが空を飛んでいる。ファイズに似ているが、身体を走る線が黄色で複眼が紫のライダーなど、ユウスケが見た事がない者もいた。
　一体この世界はどうなっているのか。
　まるで、あちこちの世界からライダーを全部集めたみたいだ。
「あの……この写真、城戸さんが全部？」
「半分位は投稿写真だけど、後は俺が撮ったよ」
「……よくいるんですか、こういう感じの人達」
「うーん、太鼓の撥持ってる奴はよく見るよ。他はそうでもないけど、なんか俺、遭遇率高いんだよね」
　多分城戸は嘘はついていないとユウスケには思われた。そういう嘘をつけそうにないタイプに見えた。
　一体何が起こっているのか、それはまるで分からない。そして、ユウスケと士が、この世界で何を為すべきなのかも、まるで見えてこない。
「……何で小野寺君は、仮面ライダーに興味があるんだ？　この写真の連中は、仮面ライダーなのか？」
　茫然としていたユウスケに、城戸から、当然抱くであろう疑問が投げられた。
　協力もしてもらったし、頼めば言い触らしたりはしない人に見えたから、話してもいいかもしれない。ユウスケはそう思った。
「記事とかにしない、って、約束してくれますか？」
「ああ、それは約束する」
「実は俺も、ライダーなんです」
　打ち明けると、城戸は途端に表情を凍り付かせ、厳しい顔でユウスケを見た。
「……君も、何か叶えたい願いがあるのか？」
「……えっ」
「ライダーバトルに参加してるんだろ」
　城戸は低い声で、有無を言わさぬ迫力を込めてそう聞いてきた。だが、ユウスケには全く心当たりがない。
　困惑をあからさまに顔に出して、弱々しい声でユウスケは質問を投げた。
「ライダー……バトル、って、何ですか？」
「えっ、違うの……？」
　城戸はぽかんとした顔を見せた後、やべっ、と言葉が書かれているかのような、間の悪い気まずそうな顔をした。
「まあ一応、皆の笑顔を守りたいなー、っていう目標はありますけど……」
　叶えたい願いといえばそれかもしれない。そう思って口にすると、城戸はひどく驚いた表情を見せた後、やや目を潤ませてユウスケの眼を真っすぐに見つめてきた。
「……あの、俺、何か変な事でも言いました……？」
「違うんだ……俺今、すっげー感動してるんだ……！　まさか君みたいな素晴らしいライダーがいるなんて……！」
「いや別に、そんな大したもんじゃ……」
　それがクウガとして、ライダーとして当たり前と考えているユウスケは、恐縮して困った顔をしてみせたが、城戸の感動は止まらないらしい。ぶんぶんと大きく、首を何度も横に振った。
「君みたいな奴が……君みたいな良い奴が、どうしてライダーなんかに……！」
「……あの、城戸さん？　何か城戸さん、ライダーについて、随分詳しそうな感じがするんですけど……」
　ユウスケがツッコむと、城戸は、やべっ、と書いてある言葉が読み取れそうな、慌てた顔をした。
　城戸の抱いている仮面ライダーへのイメージについても、よく分からない。ここまで感動を見せるとは、余程酷い目にでも合わされたのだろうか。
「あ……あーっ！　おおお俺、そろそろ、もど……もも、戻らなきゃ！　じゃあまたっ！」
「はい……また連絡します、有難うございました」
　ははは、と、やや引きつった笑いを頬に浮かべて、城戸は慌てて走り去っていった。
　城戸についてもよく分からないが、まずはライダーだらけらしいこの世界についてだ。士に話さなければいけない。
　一つ息を吐いて、ユウスケは写真館への帰路を歩き始めた。