その16

「いらっしゃい、あら、剣崎ちゃん」
「こんにちは、マスター」
　夕刻、マルダムールの入口ドアを開けて姿を見せたのは、いつもの濃紺のジャケットを羽織った剣崎一真だった。
　剣崎に続いて、彼よりはやや背の低い、ライトブルーのジャケットを羽織った青年がドアを潜ろうとした、その時。
「ガウッ、バウー……オンッ！」
　店の奥の壁面に埋め込まれた犬小屋の中で寝ていた筈のブルマンが、突如吠えて駆け出した。
　ブルマンは客に懐く事は（二人の例外を除いて）ないが、乱暴な犬ではない。店内で吠える事など、滅多にない事だった。
「わっ、うわっ⁉」
「バウッ、バウッ、ウー……」
　ブルマンは店内に入った剣崎の横で立ち止まり姿勢を低くして、彼の連れを睨み付けて唸り声を上げた。
　剣崎の連れ――剣立カズマは、店内に入る事もままならず、困惑して眉を顰め、閉まりかけたドアを押さえたままで、ブルマンを見つめ返した。
「……お客さんには懐かない子だけど……初対面でここまで嫌われてんのは、初めて見たわ」
　感心しているのか呆れているのか判別の付かない口調で、マスター・木戸が低い声で漏らした。
「剣立……お前、なんか犬が嫌がる臭いとか出してるんじゃないか？」
「出すかそんなもん！　俺だって知らない犬にこんなに警戒心丸出しにされたのなんて初めてだよ！」
　じとりと剣崎に見つめられて、剣立は心外そうに反論した。
　どちらにしろ、このままでは睨み合いが続くだけだった。ブルマンが警戒を解く様子は全くない。
「……仕方ないな、今日は別の所にするか」
　剣崎が溜息混じりに口にするが、剣立はそれを聞くと、弾かれるように顔を上げて食って掛かった。
「だって……ここの期間限定激甘ガトーショコラは今日までなんだろ⁉　俺はそれを食べるのだけを楽しみに、昼飯だってカレーだけでラーメンは我慢して……」
「そうよー今日までよー。体脂肪率の敵をいつまでも出しとかないわよー」
　マスターが平坦な口調で告げて、その非情な宣告を耳にした剣立は、半ば泣き出しそうに顔を歪めた。
「……マスター、テイクアウトやってないのは知ってるんだけど……」
「そうよー駄目よー。うちに来てコーヒー飲まないでケーキだけ持ち帰るとか有り得ないし、コーヒーを楽しむ為には器も環境も大事だから、テイクアウトは一切しません」
　剣崎の妥協案も、にべなく却下される。ややしょんぼりして剣立は、泣きそうな顔のまま、肩を落とした。
「……とりあえずそこ、他のお客さんの邪魔だから、一回出よう、出て考えよう、な？」
　諭すように優しく剣崎に言われて、剣立は力なく二度頷くと、後ろに下がってドアを閉め、外へと歩いていった。
　その様を見届けたブルマンも、満足気に尻尾をぴんと立てて、犬小屋へと戻っていく。
　やや疲れた表情で、誇らし気なブルマンの尻を見送って、剣崎は一つ、溜息を吐いた。
　剣立カズマは、こうと思ったら決して決意を曲げない頑固者なのだ。やや意固地とも言える彼の頑固さは、美点でもあり欠点でもあった。
　また来るから、と言い残して剣崎も早足でドアを出ていき、それを見送って、マスターは肩を竦めてみせた。

＊　＊　＊

　頼れる相手として思い付くのは、現在、只一人ブルマンに懐かれている常連客。彼以外思い浮かばなかった。
「……ブルマンに好かれる、方法……ですか？」
　玄関先で来客を迎えた紅渡は、明らかに困惑して首を捻った。彼を見守る剣崎と剣立の表情は、揃いも揃って、飼い主を全幅の信頼を持って見上げる忠犬のような真っ直ぐさと真剣さに溢れていた。
「……そんな事言われても、僕も別に何かして懐かれたわけじゃないんです。お役に立てなくて申し訳ないんですけど……」
　渡の言葉に敢えなく望みを砕かれて、二人は揃って同じ様に眉を下げて、はぁ、と息を吐いた。まるで一卵性双生児のような絶妙の呼吸を見せられるが、渡がアドバイス出来る事は残念ながら何一つない。
　溜息と困惑が立ちこめる紅家の玄関先、そこに、陽気な羽音が響いた。
「まぁ待てよ渡。せーっかく頼られてんだぞ、ここは男を見せてやれ！」
　渡の耳元で滞空するキバットを見て、初対面の剣立はぎょっと目を見開くが、渡も剣崎も、この不可解な蝙蝠について剣立に解説しようとはしなかった。
「またそうやって、キバットは自分の事じゃないからって無責任だなぁ……」
「ふっふっふ、俺様に妙案あり！　困った人を助けるのはヒーローの大事な仕事だぞ！」
「キバットの妙案って……嫌な予感しかしないんだけど」
　キバットの自信に満ち溢れた言葉に、渡は眉を顰め、剣崎は怪訝そうに首を傾げた。剣立は藁にも縋る思いなのか、必死な顔つきでキバットを見つめていた。

＊　＊　＊

「ああ、妙案だ。大した妙案だよ全く……」
　まるで蟹のように横歩きしながら、剣立は苦々しく吐き捨てた。
　ゆっくりとゆっくりと、慎重に。剣崎が押さえて開いてくれている、マルダムールの入口ドアを目指す。
「これで効果ゼロだったら、僕達何やってるんだって話ですよね……」
　渡もうんざりした顔で、剣立に合わせた歩調で、ドアを目指す。
　人肌は暖かいものだが、別に今それを実感したくはない。凍えてもいなければ人恋しくもない。背中に感じる温もりがやや厭わしい。身体を動かすと当たる硬い肩胛骨の感触など、言語道断だった。
　キバットの提案した妙案。それは、剣立と渡が身体を密着させて入店すれば、ブルマンは懐くべきか拒絶すべきか混乱して、動きを止めるのではないか、というものだった。
　流石に正面を向き合って密着するのは双方が拒否した。肩を抱き合うよりも密着度を高めるため、背中合わせに腕を組んで、横歩きの姿勢となった。
「……何か、悪いな、付き合わせちゃって」
「いいですよ、気にしないで下さい。こんな方法じゃなきゃもっと……良かったんですけど。あっ、段差ありますから気を付けて」
　渡に注意を促されて、剣立はそっと下を覗き込み、慎重に歩を進めた。
　漸く入口ドアを潜り、店内へと入る。当然の事ながら、マスターも他の客も、異星人でも見付けたような唖然とした顔で二人を注視した。
「……やっぱり、恥ずかしい……ですね」
「ああ、すっごく、恥ずかしいな……」
　剣立も渡も、顔に浮かべた倦怠の色を濃くして息を吐いた。
　ブルマンが犬小屋から飛び出してくるが、どうすればいいのか分からないのだろう。不思議そうな顔をして、二人の周りをただぐるぐると旋回している。
「渡くん……あなた、一体何してるの？」
　唖然とした顔で、カウンター奥に座っていた恵が、引きつった声で質問を投げた。答える言葉が浮かばず、渡は曖昧に笑ってみせた。
「考えたわね……本当なら不審者の入店はお断りしたいところだけど、渡くんを不審者扱いも出来ないわね」
　完全に呆れ果てた声で、マスターにも声をかけられる。渡はやはり、引きつった笑顔を返す他なかった。
「よし……じゃあ、激甘ガトーショコラとブレンド、お願いします！」
　カウンター席に前のめりに座って、漸く念願叶った剣立は、目を輝かせて注文を告げた。
　今はもう、組んだ腕は解いている。剣立は椅子に浅く腰掛けて、余ったスペースに、背中合わせのままで腰をぴたりとくっ付けて渡が座った。
　二人が席についてもブルマンは困惑したままで、足元をぐるぐると回っている。経過を見守っていた剣崎も安心したのか二人の隣に腰掛け、コーヒーを注文した。
「紅さん、ホント、ありがとな……後で何でも奢るから、考えといてよ」
「別にいいですって、気にしないで下さい。ちょっと、いや大分恥ずかしいですけど、大した事してませんから」
「紅さん……いい人だなあ！」
　感極まったのか、剣立はやや鼻に掛かった声で呟くと、目尻を拭った。
　渡にしてみれば、ここまでして食べたいという剣立のケーキへの執念は理解しがたいものだったが、何にせよキバットの目論見は見事当たったのだ。
　上手くいった。そう、何もかもが、上手く運んだ筈だった。
　ドアが開く音がした。入口を見て渡は、驚愕に顔を引きつらせた。
「……渡くん、君は…………何と破廉恥な！　公衆の面前で、しかも男とそのように腰を寄せあって！　君がどんな性的嗜好を持とうとそれを云々は出来ないが、恥を知りなさい！」
　唖然としてみせた後、名護啓介は厳しく顔を引き締めて、憤然と二人の元へと、大股で歩み寄った。
「ちょ、待ってください名護さん、誤解です、これには深い理由が……」
「色恋沙汰の事情など、公俗良序を乱す理由になるか！　離れなさい！」
　渡の言葉に耳を貸さず、名護は渡の手首を引っ掴むと、強く引いた。渡はよろけて姿勢を崩しながら、椅子から降りて前のめりに、二三歩、名護へと歩み寄る格好となる。
　まずい、と思った時には、既に時遅し。
「バウゥッ！」
「ぎゃーーっ！」
　虎視眈々と機会を伺っていたブルマンが、剣立に飛び掛かるのを止めたければ、マッハかクロックアップでも、使うしかなかっただろう。

＊　＊　＊

「……そういう事情があったなら、説明してくれれば、俺だって無理に君達を引き離そうとはしなかった」
「聞かなかっただろ、あんた話聞かなかっただろ！」
　神妙な面持ちで告げる名護に、剣崎が腹立ちを押さえ切れずツッこむ。
　剣立は、持ち前の反射神経を発揮して、何とか店外へと逃れた。
　その後、剣崎から事情を聞いた恵が、呆れ切った表情で剣崎と渡を見た。
「……なら要はブルマンが、彼がいる間はここにいなきゃいいんでしょ？　揃いも揃って、バッカじゃないの……」
「全くだな。そういう相談なら、まずは俺にすべきだ。君達は道を誤ったんだ」
「あなたも人の話を聞く癖をいい加減つけなさいよ、啓介」
　恵に睨まれると、名護は敢えなく黙り込んだ。彼女の正しさに反論できる者は、ここにはいないようだった。
「マスター、ブルマン散歩に連れてくからね」
　マスターが頷くと、恵は勝手知ったる様子でリードを取り出して、ブルマンの首輪に取り付けると、外へと引いていった。
　そうして、無事に剣立は激甘ガトーショコラを堪能し、渡は、キバットの妙案を信用してはいけないという教訓を得たのだった。